两年前，艾伦·莱恩旺德把大部分时间用在与顾客的交流上。身为旧金山一家主机服务公司Digital Island的技术副总裁兼首席执行官，耐心听取顾客意见是莱恩旺德先生的职责。通过交流，艾伦发现，顾客们有一个共同的愿望，即希望公司的因特网连接如同电话连接一样可靠。
　　
　　“下海”
　　
　　为满足顾客需要，莱恩旺德先生熟悉到市场需要一种新硬件，一种能提高监控及治理网络性能的设备。作为最先加入思科系统公司、研制首款商用路由器的50名员工之一，艾伦完全清楚开发这类设备所面临的挑战，也熟悉到它将会带来的市场商机。
　　
　　2001年2月，莱恩旺德先生从风险投资公司El Dorado Ventures和Canaan Partners筹集了600万美元，组建公司研制这种智能设备。一年后，这家位于旧金山的Proficient Networks公司推出了名为智能路由（Intelligent Routing）的技术。同时，该公司还宣称，十几家公司在测试它的第一代产品。
　　
　　在因特网上，网络性能取决于数据传输的状况。而在Proficient智能路由系统的帮助下，网络可以加快数据传输速度，因为这种系统可以沿着不太堵塞的高速网络链路把数据送到目的地。
　　
　　开发这类系统的公司不只Proficient一家，还有一些不知名的公司，如Opnix、Network Physics、NetScaler、NetVmg、RouteScience Technologies和Sockeye Networks等。为这些企业投资的风险投资公司（VC）有：Battery Ventures、Sequoia Capital、Canaan Partners、El Dorado Ventures和Accel Partners等。在过去的12个月中，这些VC公司为智能路由技术共计投资近1亿美元，足见业界对这项新兴技术的大力支持。
　　
　　追溯
　　
　　根据最乐观的猜测，到2006年，智能路由市场将从2001年的1亿美元增至25亿美元。而相比之下，整个路由器市场将高出三倍，即达83亿美元。那么，为何投资者会对智能技术情有独钟呢？
　　
　　首先，谁也不能否认市场对智能网络设备的需求。这种需求源自一个老话题：以最低成本获得更高的网络性能。随着铺设新的光纤、组建新的公司网络，因特网正日益复杂起来。据投资银行摩根·斯坦利的报告称，2001年底因特网总流量达1000Gbps，而到2004年预计会增长到5584Gbps。规模庞大、性能不可靠的因特网对智能技术的渴求日益强烈。
　　
　　其次，早期试图解决网络堵塞的方案如增加带宽来容纳大量数据，却未料造成了灾难性后果。从20世纪90年代中期到后期，Level 3、Williams和新近倒闭的360Networks等网络运营商曾经斥资数十亿美元，建立了庞大的光纤网络，以连接世界各地的城市。但在竞相提供更多带宽的过程当中，这些运营商造成了容量过剩：地球被带宽所沉没，非凡是在网络核心尤为如此。
　　
　　网络带宽价格一路下跌，企业用户很快发现自己在讨价还价中处于很有利的地位。为偿还债务，网络运营商必须设法满足顾客的需求。价格竞争的结果，使得企业用户只要出很少的钱，就可以买到几乎任何数量的带宽。从而导致电信业在2000年出现了影响至今的那场崩溃。
　　
　　价格低廉、数量充足的带宽只是解决以较低成本获得更高性能这个问题的权宜之计。位于美国加州圣何塞的NetVmg是一家智能路由器服务提供商，该公司总裁兼CEO萨默·萨拉梅解释说，当时许多公司购买过多带宽，但网络服务仍不大可靠。为了确保可靠的因特网连接，许多公司开始向多家网络服务提供商购买连接。
　　
　　TeleChoice咨询公司总裁克里斯廷·赫克哈特指出，这种方案不可避免。因为因特网是提供无所不在的连接而不能确保最终性能。她建议企业不妨从多方面提高网络性能：增加带宽、增加备用网络、（根据用户、应用或位置）确定流量优先级、使用高速缓存技术或选择新的智能路由技术。
　　前景
　　假如智能路由技术真能履行承诺，上述公司开发的设备就能够“监视”网络，迅速评估网络性能。例如，假如某条网络路径存在堵塞，智能路由器就会指示数据流量走另一条比较快的路径。这种设备还能根据数据流量（取决于传输数据的紧急性）的性质确定传输网络。例如，高优先级数据通过每月2万美元的快速高质量网络传输，而电子邮件则通过每月1万美元的较低可靠性网络传输。
　　说则易，做则难。为了实现上述目的，新兴公司要解决因特网基本协议如边界网关协议（BGP）存在的缺点。BGP使数据可以通过因特网的网关节点，从一个网络跳到另一网络。然而，虽然BGP能够确保不同网关之间的连接，但无法保证数据沿着最快捷路径从源地址传输到目的地，甚至有时它会像邮政局一样把邮件误送到隔壁邻居家。
　　解决BGP不足是智能网络能否成功的要害所在。在某些情况下，TeleChoice 通过采用最佳路径将信息从源地址发送到目的地，可以节省超过25%的成本。NetVmg的顾客—索尼在线娱乐公司称，智能网络设备将网络服务成本节省了15%～40%。索尼在线娱乐公司技术业务主管亚当·乔斐进一步表示，即使没有用高速连接，索尼的付费顾客（在任何时间都有约85000人）如今都可以在没有任何质量损失的情形下玩在线游戏。
　　
　　El Dorado Ventures的合伙人查尔斯·比勒指出了智能网络的另一个潜在优点。为了改善网络功能，工程师通常要从路由器上下载BGP日志文件，并仔细阅读相关信息，以查明应对的网络应该做哪些更改，从而获得更佳性能。“每两三个月就要进行一次这样的工作。”比勒先生强调，随着网络日益庞大，这项任务会变得更复杂。而智能网络设备能够不断地而且自动地完成这项任务。
　　即使有如此这般的技术优势，但是对智能路由公司而言，时机却再糟糕不过。现在，人们经常为了实际的经济因素宁可牺牲技术创新。假如缺乏带宽或数据传输价格稳定，智能路由技术也许会吸引公司。但如今市场上带宽过剩，加上传输成本不断降低，因此，有人预计智能路由技术要几年后才会有人采用。
　　莱恩旺德先生也承认，在2002年底之前，市场对他公司产品的需求不会太多。但等到年底，许多公司会放宽IT预算。因为公司最终会需要高质量网络，所以对智能网络设备的需求就会接踵而至。