路由器（Router）是因特网上最为重要的设备之一，正是遍布世界各地的数以万计的路由器构成了因特网这个在我们的身边日夜不停地运转的巨型信息网络的“桥梁。因特网的核心通讯机制是一种被称为“存储转发的数据传输模型。在这种通讯机制下，所有在网络上流动的数据都是以数据包（Packet）的形式被发送、传输和接收处理的。
接入因特网的任何一台电脑要与别的机器相互通讯并交换信息就必须拥有一个唯一的网络“地址。数据并不是从它的“出发点直接就被传送到“目的地的，相反，数据在传送之前按照特定的标准划分成长度一定的片断——数据包。每一个数据包中都加入了目的计算机的网络地址，这就好比套上了一个写好收件人地址的信封，这样的数据包在网上传输的时候才不会 “迷路。这些数据包在到达目的地之前必须经过因特网上为数众多的通信设备或者计算机的层层转发、接力传递。古代驿站的运作情形就是这个过程的一个形象比喻，在因特网上，路由器正是扮演着的转发数据包“驿站角色。
流行的路由器大多是以硬件设备的形式存在的，但是在某些情况下也用程序来实现“软件路由器，两者的唯一差别只是执行的效率不同而已。路由器一般至少和两个网络相联，并根据它对所连接网络的状态决定每个数据包的传输路径。路由器生成并维护一张称为“路由信息表的表格，其中跟踪记录相邻其他路由器的地址和状态信息。
路由器使用路由信息表并根据传输距离和通讯费用等优化算法来决定一个特定的数据包的最佳传输路径。正是这种特点决定了路由器的“智能性，它能够根据相邻网络的实际运行状况自动选择和调整数据包的传输情况，尽最大的努力以最优的路线和最小的代价将数据包传递出去。路由器能否安全稳定地运行，直接影响着因特网的活动。不管因为什么原因出现路由器死机、拒绝服务或是运行效率急剧下降，其结果都将是灾难性的。
